Волгоград — город на юго-востоке европейской части России с населением 1 001 183 человек (2022). Административный центр Волгоградской области. Город-герой, важнейший пункт обороны Царицына и Сталинградской битвы. Город областного значения, образует городской округ.
Возник около 1555 года на острове близ левого берега Волги, но вскоре был перенесён на мыс правого берега при впадении в Волгу реки Царицы, по которой и получил название Царицын. Гидроним «Царица», в свою очередь, произошёл из тюркского «Сары-су».
Есть также гипотеза, что название Царицын образовано от названия острова, которое на картах XIV—XVI веков надписывалось как «Цицара». Предполагается, что это иранское название с неизвестным значением. По оценке Е. М. Поспелова, правдоподобно допущение, что изображение острова восходит к неизвестному средневековому арабскому источнику, а надпись имела лишь пояснительный характер (арабское джезира означает «остров») и, таким образом, надпись «Цицера» к названию города отношения не имеет.
В 1925 году город был переименован в Сталинград в честь И. В. Сталина. Впоследствии, в ходе развенчания культа личности Сталина, город был снова переименован. Хотя его историческое название Царицын не имело никакого отношения к титулам русских монархов, оно, очевидно, было всё же сочтено чрезмерно «монархическим», и 10 ноября 1961 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР городу было присвоено название Волгоград. Новое название носит искусственный характер — сочетание форманта -град с названием реки не имеет аналогов в русскоязычной топонимии.
На месте современного Волгограда, между реками Сухая и Мокрая Мечётка находилось ордынское поселение с неизвестным названием. Российские переселенцы назвали его руины Мечётным городищем, там найдены монеты улуса Джучи с 1274 по 1377 год.
Современные археологи обследовать городище не успели, так как его строения растаскивались на строительный кирпич с самого момента основания Царицына. Профессиональная экспедиция 1920 года археолога Баллада была прервана Гражданской войной, и окончательно следы Мечётного городища уничтожены ведущейся с 1930-х годов по настоящее время застройкой волгоградского микрорайона Спартановки (здесь же погибла стоянка древнего человека Сухая Мечётка).
Гидроним «Мечётка» вероятно дан по этому поселению, он встречается в центральной России и происходит от др.-рус. «мечькъ» — медведь, но в степи они не обитают, и, наиболее вероятно, река названа по существовавшим развалинам мечети.
Волгоград не является преемником этого поселения, оно расположено в 18 км севернее исторического ядра Царицына и прекратило своё существование за 200—250 лет до его основания. Золотоордынское поселение существовало также в устье реки Царицы.
С XV века в результате событий, названных русскими летописцами «Великой замятней», Золотая Орда стала распадаться на самостоятельные ханства: Казанское, Сибирское, Астраханское, Крымское и другие, более мелкие. Распад сопровождался кровопролитными войнами и угоном населения в рабство.
Сарай-Берке постепенно разрушался и пустел в ходе междоусобных войн ордынских ханов, и в результате, окончательно покинут населением. Русское царство в XVI веке, наоборот, проходило период централизации, становилось всё сильнее и покоряло ханства одно за другим: Казанское в 1552-м, Астраханское в 1556-м, Сибирское в 1598-м.
На время основания Царицына непокорённым оставалось Крымское ханство — защищённое Диким полем, Перекопом и военной поддержкой Османской империи, оно являлось главной опасностью для всего юга России.
Территория волгодонского междуречья была легко досягаема во время крымско-ногайских набегов и непригодна для мирных поселений, однако при организации военной охраны стал возможен речной торговый путь от Нижнего Новгорода до нового российского города — Астрахани, через Казань.
Волжский торговый путь опять возродился, Русское царство продавало в Астрахани лес, зерно, сукно, кожи, воск, мёд, а покупало соль, ткани, металлы (собственной добычи железа на нужды страны не хватало, а добычи цветных металлов не было совсем), ладан.
Волга стала транзитной и для международной торговли. Англия искала пути торговли с Персией для покупки шёлка и специй в обход конкурентов — Испании и Португалии. Первое упоминание о Царицыне дошло до нас в письме купца Московской компании Христофора Берроу (русских источников за этот период не сохранилось из-за пожаров в Москве 1626 и 1701 годов, когда сгорел весь архив Казанского Приказа).
В 1660-х годах обстоятельства трижды приводили Степана Разина к Царицыну, и это всё-таки кончилось для города трагедией. Окончательно закрепостившее крестьян Соборное уложение 1649 года и русско-польская война 1654—1667 годов наполнили Нижнее Поволжье и Дон беглыми крестьянами и дезертирами.
Сбор желающих для разбоя под атаманством Разина по Азовскому и Чёрному морям происходил в Паншином городке на Дону (сейчас село Паншино Городищенского района) зимой 1667 года, однако путь в устье Дона ему преградила тогда ещё турецкая крепость Азов.
Изменив направление рейда и перетащив струги по переволоке на Волгу, Разин в марте 1667 года разграбил караван судов около нынешнего села Караваинка Дубовского района, тем самым открыто вступив в конфликт с царской властью. Несмотря на это царицынский воевода Андрей Ункновский в мае 1667 года выдал Разину кузнечные мехи и другое снаряжение и пропустил воровскую флотилию без артиллерийского обстрела вниз по Волге, вероятно не решаясь сразиться в случае отказа с такой грозной силой.
Так начался чрезвычайно удачный для казаков «поход за зипунами» 1668—1669 годов, когда ими был захвачен Яицкий городок, разбит персидский флот в сражении у Свиного острова, были разграблены Дербент, Баку, Решт; по событиям этого похода сложена песня «Из-за острова на стрежень».
В обмен на сдачу тяжёлой артиллерии, обещания прекратить грабёж российских городов и распустить казачье войско Разину было разрешено проплыть через Астрахань и Царицын, в котором в мае 1669 года он сделал остановку. И в этот раз обошлось без крови: Разин выпустил заключённых из острога и избил Ункновского за дороговизну в царском кабаке (существовала государственная монополия на продажу спиртного).
Перетащив суда по переволоке обратно на Дон, атаман нарушил обещание и не стал распускать казаков, а проведя зиму 1670 года в наборе новых войск, поднял восстание против царской власти, первой целью в которой стал Царицын. 13 (23) апреля 1670 года город взят в недолгую осаду, которая кончилась внутренним бунтом среди крепостных стрельцов, которые сами открыли ворота.
Новый царицынский воевода Тимофей Тургеньев и не изменившие присяге стрельцы казнены, а посланный на помощь Царицыну отряд стрельцов под командованием Ивана Лопатина разбит у Денежного острова. В лето 1670 года Разин захватил все поволжские города-крепости и подступил к сухопутной границе России на Волге — Симбирской черте, где был разбит князем Юрием Барятинским.
Удача не вернулась к атаману; бросив своих казаков на расправу, он бежал на Дон, где был захвачен атаманом Корнилой Яковлевым и лояльными царю «домовитыми» донскими казаками. Разина выдали в Москву, где его казнили 6 (16) июня 1671 года. Царицын оставлен без боя соратником Разина Фёдором Шелудяком в августе 1671 года, когда терпящие поражения мятежники собирались у своей последней крепости Астрахани, где и оказались разбиты осенью 1671 года.