Дербент — город на юге России в Республике Дагестан, расположен в 125 километрах к юго-востоку от Махачкалы, на берегу Каспийского моря, в отрогах Табасаранских гор Большого Кавказа.
Административный центр Дербентского района (в состав которого не входит). Город республиканского значения, образует муниципальное образование город Дербент со статусом городского округа, как единственный населённый пункт в его составе.
Первые поселения возникли здесь в эпоху ранней бронзы — в конце 4 тысячелетия до н. э. Первое упоминание Каспийских ворот — наиболее древнего названия Дербента — относится к VI в. до н. э.: его приводит известный древнегреческий географ Гекатей Милетский.
Современный город был основан в 438 году н. э. как персидская крепость, состоящая из расположенной на холме цитадели (Нарын-кала) и двух идущих от неё к морю каменных стен, которые запирали узкий (3 км) проход между морем и горами Кавказа и ограждали с севера и юга территорию города.
Дербент — город был известен у различных народов под разными названиями.
Для древних греков и римлян Дербент был Каспийскими или Албанскими воротами, под этим же названием город известен в персидских и сирийских источниках III—VI вв. Семён Броневский писал:«Сей промежуток, занятый строением города Дербента, известен был древним то под именем pylae Caspiae то под именем pylae Albaniae, то есть Каспийских и Албанских ворот».
Раннесредневековые закавказские авторы называли его Воротами Чора (Джора), крепостью, городом Чога, Чол, воротами гуннов, иногда морскими воротами или Дарубанди (დარუბანდი), а византийские — укреплением Тзор, Тзур (Цур).
Позднее (видимо, с VI века) персы стали именовать город Дербентом (дер — дверь и бенд — преграда, застава), а сирийцы — воротами Торайе, арабы — Баб аль-абвабом (ворота ворот), Баб ал-хадидом (железные ворота), грузины — Згвис кари (морские ворота), монголы — Кахулга (ворота), тюрки — Демир капы (железные ворота), русские — Дербентом.
По сказаниям древних историков, город Албана, лежавший между реками Албанус и Кассы, можно принять за Дербенд; реки Албанус — за Самур, а Кассы — за Манас, протекающие между Буйнакском и Тарками.
Дербент был переименован в Баб-аль-Абваб (аль-Баб) после арабского завоевания в начале VIII века. Фигурировал под этим названием в арабской историко-географической литературе. Оно на некоторое время получило распространение также и в иранской и тюркоязычной литературе. После падения арабского Халифата и образования самостоятельных государств в регионе город стал называться на старый лад, Дербентом.
Дербент — самый южный город Российской Федерации. Расположен на западном побережье Каспийского моря, на реке Суходол, к северу от устья реки Рубас, там, где горы Большого Кавказа ближе всего подходят к Каспийскому морю, оставляя лишь узкую трёхкилометровую полосу равнины.
Замыкая её, город образовывал так называемый Дербентский или Каспийский проход. Роль Дербента и Дербентского прохода в древности была велика, он был расположен в одном из самых стратегически важных и топографически удобном месте знаменитого Прикаспийского пути, связывающего Восточную Европу и Переднюю Азию.
Климат Дербента — переходный от умеренного к субтропическому полусухому. На климат влияет Каспийское море, благодаря чему осень долгая и тёплая, а весна приходит с задержкой. Зима мягкая, снег держится всего две недели в году, самым холодным месяцем обычно является февраль. Лето длительное и жаркое.
Среднегодовая температура в Дербенте положительная: +13,2 °C, среднемесячная температура февраля +2,6 °C, среднемесячная температура июля +25,2 °C (максимальная +41 °C). Продолжительность тёплого периода — 270 дней. Осадков в среднем около 400 мм в год; самый дождливый месяц — октябрь. Среднегодовая относительная влажность воздуха — 69,5 %, средняя скорость ветра — 6,0 м/с.
Средняя температура воды в августе +25,6 °C, максимальная +31,0 °C (в июле).
Первое упоминание «Каспийских ворот» имеется у Гекатея Милетского — VI веке до н. э. В IV веке до н. э. о крепости пишет Харес Мителенский (описывал события, происходившие в VIII—VII веках до н. э.).
Важное значение Каспийского прохода было причиной устремлений скифов, сарматов, аланов, гуннов, хазар и других. Он пережил бурные исторические события, штурмы и разрушения, периоды упадка и расцвета. Здесь пролегал один из важнейших участков Великого Шёлкового пути, и Дербент выступал перекрёстком цивилизации, связывавшим Восток и Запад, Север и Юг.
Древнегреческий историк Геродот одним из первых привёл сведения о «Дербентском проходе» в V веке до н. э. Огромный интерес к городу проявляла и Империя Селевкидов, первый военный поход которой был при Селевке I в 290—281 годах до н. э. В 66—65 годах до н. э. осуществляются военные походы Лукулла и Помпея на Кавказ, одной из целей которых являлся захват Дербента.
Преемниками Рима и Парфии в борьбе за Кавказ в раннем Средневековье стали Византия и Сасанидский Иран.
Важным фактом в истории Дербента, входившего, согласно ряду авторов, в состав Кавказской Албании под названием Диауна, было принятие христианства. Город служил северным форпостом Албании. Во второй половине V века албанский царь Ваче II сделал город Дербент на некоторое время главным христианским оплотом Албании в борьбе с зороастризмом.
С V века началось активное развитие города, а также большое фортификационное строительство, призванное защитить Переднюю Азию от новой волны кочевников — тюркских племён гуннов и хазар. При этом, помимо укрепления города, не прекращались попытки обуздать кочевников мирным путём.
Историк Егише (V век.), описавший антииранское народное восстание в Армении в 449—451 годах, указывал, что после взятия Дербента, находившегося под контролем Персии, армянским войском под командованием Вардана Мамиконяна, «коменданту ворот» князю Ваану …поручено было идти в страну гуннов и другие земли варварские, помогающие гуннам, чтобы заключить с ними мирный договор и стать заодно против неприятеля.
В 439—457 годах — Йездигердом I были построены фортификационные сооружения; в 479—529 годах Хосров I Ануширван заменил каменной кладкой прежние стены из кирпича-сырца. Крепость начала приобретать тот вид, который сохранился до нашего времени. От крепости, расположившейся у подножия горного хребта, к морю спускались две стены, перегораживавшие Прикаспийский проход и предназначенные защищать город и торговый путь.